În această noapte se împlinesc 180 de ani de la descoperirea planetei Neptun

În noaptea de 23 spre 24 septembrie 1846, astronomul german Johann Gottfried Galle a îndreptat telescopul Observatorului din Berlin spre o zonă precisă a cerului. Nu căuta la întâmplare. Avea în față calculele matematicianului francez Urbain Le Verrier, care îi indicau un loc în spațiu unde ar trebui să se afle o planetă încă nevăzută. La mai puțin de un grad de poziția prezisă de matematicianul francez, Galle a găsit-o. Era Neptun, a opta planetă a Sistemului Solar. Astăzi se împlinesc 180 de ani de la această descoperire, considerată unul dintre marile triumfuri ale mecanicii cerești.

Povestea lui Neptun este specială pentru că planeta a fost, într-un fel, descoperită mai întâi prin matematică și abia apoi prin telescop. Astronomii observaseră că Uranus (până atunci considerată cea mai îndepărtată planetă), nu se deplasa exact așa cum ar fi trebuit, iar una dintre explicații putea fi existența unei alte planete, mai îndepărtate, care îi influența orbita prin gravitație.

Urbain Le Verrier, în Franța, și John Couch Adams, în Anglia, au încercat separat să calculeze unde s-ar putea afla acel corp necunoscut. Din fericire, predicția lui Le Verrier a ajuns la Berlin, iar Galle, împreună cu Heinrich Louis d’Arrest, a găsit planeta chiar în prima noapte de observații în zona indicată. Descoperirea a fost o confirmare spectaculoasă a legilor gravitației lui Newton și a puterii calculelor matematice.

Astăzi știm că Neptun se află la aproximativ 4,5 miliarde de kilometri de Soare, de circa 30 de ori distanța Pământ-Soare. Un an pe Neptun durează aproape 165 de ani tereștri, iar planeta este cunoscută pentru atmosfera sa rece și pentru unele dintre cele mai puternice vânturi din Sistemul Solar.

După descoperirea oficială, cercetările au continuat rapid. La numai 17 zile, astronomul britanic William Lassell a descoperit Triton, cel mai mare satelit al lui Neptun.

Există însă și un detaliu fascinant: Galileo Galilei văzuse planeta Neptun cu peste două secole mai devreme, în 1612 și 1613, în timp ce observa planeta Jupiter, însă nu și-a dat seama că privește o planetă și a notat obiectul ca pe o stea.

Până astăzi, o singură sondă spațială a ajuns în apropierea ei. Voyager 2 a trecut pe lângă Neptun în august 1989 și a transmis imagini și date care au schimbat mult ceea ce se știa despre această lume îndepărtată.

Dincolo de toate cifrele, povestea descoperirii lui Neptun rămâne una dintre cele mai frumoase demonstrații ale felului în care funcționează știința. Astronomii nu vedeau planeta. Vedeau doar mici abateri în mișcarea lui Uranus. Au făcut calculele. Au aflat unde să privească și planeta era acolo.

Sursa FOTO: NASA – Voyager 2, 1989

Vasile Petrovan

Citește și: