Saturn avea un hexagon. Acum, astronomii au descoperit și o formă uriașă cu zece laturi

Saturn este a șasea planetă de la Soare și una dintre cele mai ușor de recunoscut, datorită inelelor sale uriașe. Se află la peste un miliard de kilometri de Pământ și este o planetă formată în mare parte din gaze, fără o suprafață solidă precum cea pe care trăim noi.

Saturn nu este cunoscut doar pentru inelele sale. De zeci de ani, astronomii urmăresc la polul nordic al planetei o formațiune cu totul neobișnuită, un hexagon uriaș, adică o structură atmosferică având șase laturi aproape regulate, formată din nori și curenți de aer. Acest hexagon a fost observat încă din anii 1980, în imaginile trimise de sondele Voyager, iar existența lui continuă să-i fascineze pe cercetători. Este atât de mare încât în interiorul său ar încăpea mai multe planete de dimensiunea Pământului și, cu toate acestea, și-a păstrat forma timp de decenii.

Acum, Saturn oferă o surpriză și mai mare. La celălalt capăt al planetei, în apropierea polului sudic, astronomii au identificat o altă formă geometrică uriașă, de această dată cu zece laturi. Este un decagon, iar descoperirea a fost anunțată public cu doar câteva zile în urmă. Primele indicii ale structurii apăruseră în observațiile telescopului spațial Hubble din 2023, dar forma nu era suficient de clară pentru a putea fi descrisă cu siguranță. Observațiile au continuat, iar în imaginile realizate la 29 august 2025 decagonul a devenit mult mai evident.

Când spunem „decagon”, nu trebuie să ne imaginăm o construcție sau un desen aflat pe suprafața planetei. Saturn este un gigant gazos, iar forma observată este produsă chiar de atmosfera sa. Cu alte cuvinte, norii și curenții de aer au ajuns să se organizeze într-o structură cu zece laturi.

Pentru a înțelege cum este posibil, putem privi atmosfera lui Saturn ca pe un ocean uriaș de gaze aflate permanent în mișcare. Planeta se rotește foarte repede, o zi durând doar aproximativ zece ore și jumătate, iar vânturile din atmosferă ating viteze foarte mari. Curenții nu se deplasează însă peste tot la fel. Unele straturi se mișcă mai repede decât altele, se întâlnesc, se împing și formează unde. În anumite condiții, aceste unde se pot organiza într-un model regulat. În loc să vedem un simplu cerc de nori, apar laturi și chiar colțuri rotunjite.

Așa cred cercetătorii că s-a format și decagonul de la polul sudic. Dimensiunile sale sunt impresionante. Întreaga structură are aproximativ 168.000 de kilometri în diametru, iar unele dintre laturi depășesc 16.000 de kilometri. Pentru comparație, diametrul Pământului este de aproximativ 12.700 de kilometri. Asta înseamnă că o singură latură a decagonului poate fi mai lungă decât întreaga noastră planetă.

Există însă o diferență importantă între cele două mari formațiuni ale lui Saturn. Hexagonul de la nord este cunoscut de peste patru decenii și pare foarte stabil. Decagonul sudic este mai schimbător. Forma sa se modifică, iar structura se deplasează lent prin atmosferă. Tocmai acest lucru îi interesează pe oamenii de știință. Ei ar putea avea ocazia rară de a urmări aproape pas cu pas evoluția unui fenomen atmosferic uriaș și de a înțelege mai bine ce se petrece în straturile profunde ale planetei.

Deocamdată nu există toate răspunsurile. Cercetătorii cred că explicația ține de combinația dintre rotația foarte rapidă a lui Saturn, vânturile puternice și interacțiunea dintre diferitele straturi ale atmosferei.

Noua descoperire arată însă ceva spectaculos chiar și pentru cei care nu sunt pasionați de astronomie: pe o planetă aflată la peste un miliard de kilometri de noi, norii și vânturile pot forma structuri geometrice uriașe, uneori păstrate timp de zeci de ani.

Saturn era deja planeta cu un hexagon. Din 2026, astronomii au încă un motiv să o privească atent: la polul sudic a apărut și un decagon.

Vasile Petrovan

Citește și: