Pe 18 august 1978, la Baia Mare, se năștea Ioan Ștefan Gherghel, sportivul care avea să ducă numele orașului și al României în marile bazine ale lumii. Specializat în probele de fluture, Gherghel a ajuns de la bazinul din Baia Mare la Jocurile Olimpice, Campionatele Mondiale și Europene, construindu-și unul dintre cele mai importante palmaresuri ale natației românești din ultimele decenii.
A reprezentat România la trei ediții consecutive ale Jocurilor Olimpice: Sydney 2000, Atena 2004 și Beijing 2008. Cea mai bună performanță olimpică a obținut-o la Atena, unde s-a clasat pe locul 5 în finala probei de 200 metri fluture. Patru ani mai târziu, la Beijing, a stabilit în semifinalele aceleiași probe un nou record național al României.
Proba de 200 metri fluture avea să-i aducă și cele mai importante medalii internaționale. La Campionatele Europene din 2000, de la Helsinki, a cucerit bronzul, iar în 2004, la Madrid, a devenit vicecampion european. Tot în 2004, la Campionatele Mondiale în bazin scurt de la Indianapolis, Ioan Ștefan Gherghel a câștigat medalia de argint la 200 metri fluture, după bronzul mondial obținut la Moscova, în 2002.
Anii petrecuți în Statele Unite i-au adus alte performanțe spectaculoase. Ca sportiv al University of Alabama, Gherghel a devenit primul înotător din istoria universității care a câșigat de două ori titlul NCAA, impunându-se consecutiv la 200 m fluture în 2002 și 2003. A obținut, de asemenea, șapte distincții All-America și două titluri în Southeastern Conference.
Performanța nu s-a încheiat odată cu retragerea din înotul de elită. Gherghel a continuat să concureze la categoria Masters și să rămână aproape de bazin, inclusiv ca antrenor. În 2015, la Campionatele Mondiale Masters, a stabilit un record mondial la 100 metri spate, categoria 35–39 de ani, cu timpul de 58,86 secunde.
În 2026, orașul în care a început totul i-a acordat una dintre cele mai importante recunoașteri locale: Ioan Ștefan Gherghel a devenit Cetățean de Onoare al municipiului Baia Mare, titlul fiind consemnat prin HCL 56/2026.
Astăzi, numele lui Ioan Ștefan Gherghel rămâne legat de una dintre cele mai frumoase perioade ale înotului românesc, dar și de tradiția natației băimărene. De la primele lungimi de bazin făcute în orașul natal până la o finală olimpică și medalii mondiale și europene, povestea sa este cea a unui sportiv care a reușit să transforme talentul, munca și perseverența în performanță internațională.
Vasile Petrovan
Citește și:
17 august 1950, s-a născut Dan Călin Peter, fost rector al Universității de Nord
