La 48 de ani, Ioan Ștefan Gherghel continuă să intre în bazin cu aceeași poftă de competiție care l-a dus cândva la trei ediții ale Jocurilor Olimpice. Înotătorul băimărean a obținut o nouă performanță internațională, câștigând proba de 50 de metri spate, la categoria 45-49 de ani, în cadrul Campionatelor Europene Aquatics Masters 2026 de la Šamorín, Slovacia.
Legitimat la Asociația Sportivă FLYKICK Baia Mare, Gherghel a încheiat cursa în 28,60 secunde, suficient pentru primul loc al categoriei sale. Francezul Olivier Meurant a terminat al doilea, în 30,09 secunde, iar slovacul Richard Janiga a completat podiumul, cu 30,32 secunde.
Performanța are și un detaliu frumos: vine la numai câteva zile după aniversarea sportivului. Ioan Ștefan Gherghel s-a născut la Baia Mare, la 18 august 1978, iar în ziua în care actuala ediție a Campionatelor Europene Masters își începea programul de înot, băimăreanul împlinea 48 de ani. Câteva zile mai târziu, cadoul avea să vină din bazin: încă un titlu european.
Și timpul obținut merită remarcat separat. Federația Română de Natație și Pentatlon Modern listează, în cea mai recentă situație publicată a recordurilor naționale Masters în bazin de 50 de metri, tot numele lui Gherghel la 50 metri spate, categoria 45-49 de ani, cu 28,83 secunde, rezultat realizat la Târgoviște în 2023. Cursa de la Šamorín, încheiată în 28,60, este cu 23 de sutimi mai rapidă. În măsura în care rezultatul va fi preluat și omologat în evidențele federației, acesta ar însemna și îmbunătățirea propriului record național Masters.
Campionatele Europene Aquatics Masters din acest an sunt o competiție aparte. Se desfășoară în Slovacia și Austria, în orașele Šamorín, Bratislava și Graz, reunind înotul, înotul în ape deschise, înotul artistic, săriturile în apă și polo. Programul general se întinde până la finalul lunii august, iar întrecerile de înot au loc la complexul x-bionic® sphere din Šamorín.
Pentru cine cunoaște cariera lui Ioan Ștefan Gherghel, rezultatul nu este deloc o întâmplare. Născut și format la Baia Mare, el a fost unul dintre cei mai valoroși înotători români ai generației sale, specializat în probele de fluture. A reprezentat România la trei ediții consecutive ale Jocurilor Olimpice – Sydney 2000, Atena 2004 și Beijing 2008. Cel mai bun rezultat olimpic l-a obținut la Atena, unde a terminat pe locul 5 în finala probei de 200 metri fluture.
Palmaresul internațional cuprinde și o medalie de bronz la Europenele din 2000, la 200 metri fluture, urmată de argintul european din 2004, în aceeași probă. A urcat pe podium și la Campionatele Mondiale în bazin scurt, iar numele său apare în arhivele internaționale alături de rezultate importante obținute în perioada în care concura la cel mai înalt nivel.
Anii petrecuți în Statele Unite au adăugat un alt capitol important poveștii sale. Ca sportiv al University of Alabama, Ștefan Gherghel a devenit primul înotător din istoria universității care a câștigat de două ori titlul NCAA, impunându-se consecutiv la 200 yards fluture în 2002 și 2003. A obținut și două titluri SEC și a fost inclus în Hall of Fame-ul programului de natație al universității.
După perioada de mare performanță a rămas în lumea înotului și ca antrenor. A lucrat în Statele Unite, inclusiv la University of Alabama și Arizona State University, iar în ultimii ani a revenit cu rezultate spectaculoase și în competițiile Masters. Documentele Municipiului Baia Mare amintesc numeroasele sale titluri și medalii mondiale și europene obținute în această categorie.
De altfel, 2026 a fost un an special pentru sportiv și dintr-un alt motiv. Consiliul Local Baia Mare i-a conferit titlul de Cetățean de Onoare al municipiului, în semn de recunoaștere a performanțelor sale sportive, a felului în care a promovat orașul în competițiile internaționale și a activității desfășurate în educația și pregătirea sportivilor.
Iar faptul că, la 48 de ani, Ioan Ștefan Gherghel continuă să câștige curse europene spune poate mai mult decât o simplă medalie. Au trecut peste două decenii de la finala olimpică de la Atena, însă numele băimăreanului continuă să apară în partea de sus a clasamentelor internaționale.
De această dată, într-o săptămână în care și-a sărbătorit ziua de naștere, Ștefan Gherghel și-a mai făcut loc pentru un aur în palmares.
Vasile Petrovan
