În perioada 16–22 iulie 1994, astronomii din întreaga lume au urmărit unul dintre cele mai spectaculoase fenomene observate vreodată în Sistemul notru Solar. Ete vorba de impactul cometei Shoemaker–Levy 9 cu planeta Jupiter. A fost pentru prima dată când o coliziune dintre două corpuri cerești a fost observată în direct și documentată în detaliu.
Cometa fusese descoperită în martie 1993 de astronomii Carolyn Shoemaker, Eugene Shoemaker și David Levy. În momentul identificării nu mai era un corp compact.
Cu puțin timp înainte, trecerea foarte aproape de Jupiter determinase gravitația uriașei planete să îi sfărâme nucleul în peste 20 de fragmente, dispuse asemenea unui șir de mărgele. Calculele efectuate de specialiști au arătat că toate aceste fragmente urmau să lovească atmosfera lui Jupiter. Previziunile s-au confirmat între 16 și 22 iulie 1994, când fiecare fragment a pătruns în atmosfera gigantului gazos cu viteze de aproximativ 60 km/s, eliberând o energie echivalentă cu milioane de megatone de TNT.
Impacturile au produs explozii uriașe și au ridicat coloane de gaze și particule la mii de kilometri deasupra norilor planetei. În urma coliziunilor au rămas pete întunecate, unele mai mari decât diametrul Pământului, care au rămas vizibile timp de mai multe luni și au putut fi observate chiar și cu telescoape de dimensiuni medii.
Evenimentul a fost monitorizat de observatoare astronomice din întreaga lume, de Telescopul Spațial Hubble, recent reparat la acea vreme, precum și de sonda Galileo, aflată în drum spre Jupiter. Datele colectate au oferit cercetătorilor informații importante despre compoziția atmosferei planetei și despre efectele impacturilor cosmice asupra planetelor gigant.
Coliziunea Shoemaker–Levy 9 a schimbat și modul în care oamenii de știință privesc rolul lui Jupiter în Sistemul Solar. Datorită masei sale uriașe și câmpului gravitațional foarte puternic, planeta atrage sau deviază numeroși asteroizi și comete care, în alte condiții, ar putea ajunge spre regiunile interioare ale Sistemului Solar, inclusiv în apropierea Pământului. Din acest motiv, Jupiter este adesea descris drept un „scut gravitațional”, chiar dacă cercetările arată că influența sa poate varia în funcție de orbitele corpurilor cerești.
La 32 de ani de la acest eveniment, impactul cometei Shoemaker–Levy 9 rămâne unul dintre cele mai importante momente din istoria astronomiei moderne și un reper în studiul coliziunilor cosmice. Observațiile realizate atunci continuă să fie folosite în cercetările privind evoluția planetelor și riscul reprezentat de obiectele din apropierea Pământului.
Sursa foto: captură YouTube
Vasile Petrovan
